Como baratas usam chutes de karatê para evitar se tornarem zumbis

Para muitas pessoas, a barata parece indestrutível, o único inseto que sobreviverá ao fim do mundo. Mas um inseto em particular tem uma capacidade única, até mesmo macabra, de quebrar suas defesas: a vespa-esmeralda (Ampulex compressa), também conhecida como vespa-joia. Ela não apenas mata a barata, como a escraviza. Primeiro, a vespa injeta na barata um veneno que controla a mente, subjugando-a. A vespa então a conduz ao seu ninho como um cachorro na coleira. Lá, ela deposita um ovo na barata.

Humanos detestam baratas, então não sentimos remorso por matá-las, e também não nos importamos que outros seres vivos façam o mesmo. Vespas-joia-esmeralda costumam zumbificar essas pragas assustadoras, basicamente sedando-as até a morte. Ela não apenas mata a barata, como a escraviza. Primeiro, a vespa injeta na barata um veneno, subjugando-a. A vespa então a conduz ao seu ninho como um cão na coleira, quando deposita um ovo na barata. Esse ovo se transforma em uma larva que se enterra na barata zumbi e a devora viva de dentro para fora.

Esta é a única maneira das vespas se reproduzirem, o que significa que estamos torcendo pelo sucesso dos zumbis no filme de terror natural conhecido como vida.

Mas, como é típico das baratas, elas se recusam a ir embora em silêncio. Os cientistas agora sabem como elas combatem seus agressores parasitas.

Um estudo de 2018, intitulado "Como não se transformar em zumbi", publicado na revista científica Brain, Behavior and Evolution, mostra que baratas adultas geralmente conseguem sobreviver a ataques de vespas zumbis assassinas quando usam um golpe específico: um chute de karatê extremamente eficaz.

Quando as baratas usaram esse golpe em 63% das tentativas predatórias, as vespas zumbis foram repelidas, de acordo com o estudo conduzido pelo biólogo Kenneth Catania, da Universidade Vanderbilt, que estuda as interações entre predadores e presas.

Kenneth observou as batalhas dos insetos usando videografia ultralenta e descobriu algo que ninguém jamais tinha visto antes: baratas aparentemente são mestres em artes marciais.

- "A barata tem um conjunto de comportamentos que pode empregar para se defender dos criadores de zumbis, e isso começa com o que chamo de posição 'en garde', como na esgrima", disse o biólogo em um comunicado. - "Isso permite que a barata mova sua antena em direção à vespa para que ela possa rastrear um ataque que se aproxima e dar chutes na cabeça e no corpo da vespa, e esse é um dos impedimentos mais eficientes. É uma reminiscência do que um personagem de filme faria quando um zumbi está vindo atrás deles."

No entanto, baratas jovens não eram tão habilidosas no chute. Elas eram vítimas de ataques de vespas zumbis com muito mais frequência do que os adultos, de acordo com o estudo.

Quando o veneno da vespa faz efeito, a barata é sedada e conduzida por sua antena para um buraco, onde deposita um ovo e, em seguida, sela a saída com detritos. Tecnicamente, após um ataque, as baratas podem andar, correr ou voar se forem devidamente estimuladas, mas isso não acontece na natureza, e os pesquisadores não sabem o porquê. É como se elas fossem lentamente comidas vivas pela larva da vespa em desenvolvimento, afirma o artigo. Acabar naquele buraco é uma sentença de morte para a barata.

Nenhuma pesquisa anterior detalhou como as baratas escapam desse destino sombrio.

- "Aqui é demonstrado que muitas baratas detêm vespas com uma defesa vigorosa", disse Kenneth. - "Baratas bem-sucedidas elevaram o corpo, colocando o pescoço fora do alcance, e chutaram a vespa com suas patas traseiras espinhosas, frequentemente atingindo a cabeça da vespa várias vezes."

O artigo conclui que para que uma barata não se torne um zumbi, a melhor estratégia é estar vigilante, proteger a garganta e atacar repetidamente a cabeça do agressor.