Por que as aves balançam a cabeça quando caminham?

O que vemos, na verdade, não é a ave, principalmente da ordem passeriforme, balançando a cabeça a cada passo, embora certamente dê essa impressão. O que ela faz é impulsionar a cabeça para a frente e mantê-la imóvel enquanto o resto do corpo acompanha o movimento; a cabeça nunca se move para trás do corpo e está sempre se projetando para a frente. Por isso, raramente uma ave anda de ré. Assim, as aves balançam o corpo enquanto caminham principalmente para estabilizar a visão, permitindo que se concentrem no ambiente ao redor sem visão embaçada.

Ao projetar a cabeça para a frente e mantê-la imóvel, eles criam uma imagem estável para o cérebro enquanto o corpo acompanha o movimento. Esse comportamento auxilia na percepção de profundidade e na localização de predadores ou alimentos.

Isso te lembra alguma coisa? O princípio de funcionamento dos gimbals (estabilizadores de câmera) é frequentemente comparado e, em termos de engenharia biológica, inspirado na incrível capacidade de estabilização da cabeça das aves, especialmente galinhas, corujas e pombos.

Se você atar uma gopro na cabeça de uma galinha, a filmagem resultante será bastante similar em termos de estabilidade a do uso de uma Steadycam.

Mas nós ainda não contamos a história toda dessa estabilização visual, que é um processo evolucionário. Ao contrário da maioria dos animais, muitas aves não conseguem mover os olhos independentemente para estabilizar as imagens, então movem a cabeça inteira.

O processo consiste em uma fase de impulso, onde a cabeça se move para a frente, e uma fase de sustentação, quando a cabeça permanece imóvel enquanto o corpo se move.

Na verdade, não se trata de um movimento de "balanço": a cabeça não está simplesmente se movendo para cima e para baixo; é um movimento para frente e para trás sincronizado com a marcha.

Dependente do contexto, pombos e aves semelhantes não balançam a cabeça quando caminham em uma esteira ou no escuro, provando que se trata de um mecanismo visual, e não de equilíbrio.

Em uma esteira, como o ambiente ao redor do pombo não muda, pois ele permanece no mesmo lugar em relação à sala, a ave não precisa balançar a cabeça para focar em novos pontos.
Por que eles balançam a cabeça no chão?

Em experimentos clássicos, pesquisadores colocaram pombos em esteiras. Quando a esteira se move na mesma velocidade que o pombo, o ambiente visual do pombo não muda, e ele anda sem balançar a cabeça. Isso provou que a cabeça se move para estabilizar a imagem do mundo, e não para equilibrar o corpo.

Por isso, segundo uma explicação estranha de ornitólogos e especialistas em pássaros, as galinholas americanas, que apresentamos em um post hoje mais cedo, balançam o corpo para frente e para trás enquanto andam principalmente para forragear, e não apenas para estabilizar a visão como outras aves.

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