A vida bizarra e a morte planejada pela própria família do Garoto-Lagosta

- "Boa noite, senhoras e senhores, eu sou o Homem-Lagosta" Essa era a frase de abertura de Grady Stiles Jr., repetida milhares de vezes ao longo de uma carreira que abrangeu décadas em parques de diversões de circo americanos. O público ia para admirar suas mãos e pés, fundidos por uma rara condição genética em formas semelhantes a garras. O que eles não viam, até que se tornou impossível ignorar, era que Grady também era um alcoólatra violento e controlador que matou um homem a tiros na noite anterior ao casamento de sua filha.

Grady saiu em liberdade condicional, mas não demorou muito para que fosse assassinado em seu próprio trailer em uma conspiração organizada por sua própria família.

Uma condição familiar, transmitida por seis gerações.
Grady Franklin Stiles Jr. nasceu em 26 de junho de 1937 em Pittsburgh, no estado norte-americano da Pensilvânia, filho de Grady Stiles Sr. e sua esposa Edna. Ele nasceu com ectrodactilia, uma rara condição hereditária que causa a fusão dos dedos das mãos e dos pés, deixando as mãos com formato de garras e as pernas curtas, abaixo do joelho.

Segundo relatos da família, a condição era transmitida há gerações, com algumas versões remontando ao início do século XIX. Grady Sr. construiu sua carreira em um espetáculo de variedades em torno da mesma condição e, quando seu filho atingiu a idade para trabalhar, a família já havia transformado uma doença genética em um negócio hereditário.

A infância de Grady foi violenta muito antes de qualquer coisa que ele viria a fazer à sua própria família. Um artigo de jornal de 1944 registrou que um tio havia sido acusado de quebrar as pernas de Grady, de sete anos, um detalhe perturbador que raramente é mencionado em relatos de sua vida e que sugere que o ciclo de violência na família Stiles não começou com ele.

Grady cresceu no circuito de circos ao lado de suas irmãs, Ruby Alice e Margaret, e, segundo consta, a família prosperava financeiramente, faturando entre US$ 50.000 e US$ 80.000 por temporada, consideravelmente mais do que muitos outros artistas de circo.

Quando jovem, apaixonou-se por Mary Teresa, uma funcionária do circo que havia fugido de casa para se juntar ao grupo na adolescência. Ela não fazia parte de nenhum número, apenas trabalhava no circo, mas os dois se apaixonaram e se casaram, e Grady acabou assumindo o número da família, fazendo turnês como "Lagosta" durante as décadas de 1960 e 70.

O casal teve vários filhos, incluindo as filhas Donna e Cathy, pelo menos uma das quais também herdou a ectrodactilia e se apresentou ao lado do pai, dando continuidade a um negócio familiar que agora estava em sua terceira geração.

Por trás das luzes do teatro mambembe, aqueles que conheciam a família descreveram um quadro muito mais sombrio. Grady era um alcoólatra propenso a acessos de fúria violentos, fisicamente imponente e excepcionalmente forte devido à infância em que se locomovia sem usar as pernas.

Familiares testemunharam posteriormente que ele espancava a esposa e os filhos regularmente, os estrangulava com suas mãos poderosas e semelhantes a garras e, às vezes, ameaçava matá-los. Seu próprio filho o descreveria mais tarde, sem rodeios, como um racista abusivo, um homem cuja crueldade ia muito além da violência física pela qual acabou sendo condenado.

Em 1978, Donna, a filha adolescente de Grady, então com 15 anos, se apaixonou por um rapaz da região de 18 anos chamado Jack Layne. Segundo seu próprio relato posterior e o de parentes, Donna via o relacionamento como uma forma de escapar de uma casa na qual se sentia presa.

Grady detestava a ideia. Jack deixou claro que não tinha intenção de permitir que Grady controlasse as escolhas de sua filha, e a tensão entre os dois aumentou à medida que a data do casamento de Donna e Jack se aproximava.

Em 27 de setembro de 1978, na noite anterior ao casamento, Grady convidou Jack para ir até sua casa para o que ele fingiu ser uma conversa amigável, e então atirou nele. Jack morreu nos braços de Donna enquanto ela o segurava. Segundo o próprio relato dela, Grady sorriu enquanto ela chorava e disse-lhe secamente:

- "Eu te disse que mataria este traste."

Grady foi preso e indiciado, e no julgamento sua defesa alegou legítima defesa, afirmando que Jack o havia abordado agressivamente e que Grady tinha motivos razoáveis para temer por sua segurança devido à sua deficiência.

A promotoria contestou com depoimentos da própria família de Grady, descrevendo um longo histórico de violência doméstica e ameaças anteriores contra Jack, além de um incidente anterior em que Grady havia atirado em outro homem, e evidências físicas na cena do crime que não mostravam nenhum sinal de que Jack o tivesse ameaçado.

Sua defesa se baseou fortemente em sua deficiência física, e observadores no tribunal notaram que ele testemunhou de uma cadeira de rodas. Em 22 de fevereiro de 1979, após aproximadamente três horas de deliberação, um júri o condenou por homicídio em terceiro grau, rejeitando completamente a alegação de legítima defesa, mas não encontrando evidências de premeditação.

Entre as testemunhas de defesa apresentadas durante a sentença, estavam amigos do circuito de circos: uma mulher barbada, um anão de circo e um homem conhecido como o Homem Gordo, todos atestando o bom caráter de Grady.

Em vez da prisão, o tribunal o condenou a 15 anos de liberdade condicional e prisão domiciliar, sob a alegação de que nenhuma instituição estadual estava equipada para acomodar um detento com sua combinação de ectrodactilia, cirrose hepática e enfisema.

Essa decisão foi citada por juristas e criminologistas como um exemplo marcante da falha do sistema judiciário com vítimas de violência doméstica, já que a sentença, na prática, disse a Grady que ele poderia matar alguém e sair impune, desde que o crime ocorresse em casa. Ele voltou para sua família e, após um breve período sem beber, retomou tanto o consumo de álcool quanto o abuso.

A história familiar que se segue é realmente difícil de acompanhar, e esse é justamente o objetivo. Em algum momento, Mary Teresa deixou Grady e se casou com Harry Glenn Newman, um artista de circo conhecido como o Menor Homem do Mundo, e o casal teve um filho, Harry Glenn Newman III, o mesmo enteado que mais tarde ajudaria a planejar a morte de Grady.

O próprio Grady também se casou novamente, com uma mulher chamada Barbara Lucille, e teve outro filho, Grady Stiles III, nascido em 1976 com a mesma condição do pai.

Em algum momento depois disso tudo, Mary Teresa deixou Newman e voltou para Grady, casando-se novamente com o mesmo homem que havia deixado, um detalhe que diz muito sobre o quão difícil foi para ela se libertar dele definitivamente.

A família reunida acabou se estabelecendo em Gibsonton, na Flórida, uma pequena cidade na Baía de Tampa que por muito tempo serviu como lar fora de temporada para gerações de artistas de circo e de espetáculos de variedades americanos, o único lugar no país onde pessoas que passaram suas vidas trabalhando como curiosidades públicas podiam simplesmente ser vizinhos.

Os abusos nunca cessaram. No início da década de 1990, segundo depoimentos de familiares, Grady estava cada vez mais convicto de que sua deficiência e a sentença branda que recebera anteriormente o tornavam praticamente intocável pela lei, e a violência doméstica aumentou consequentemente.

Em 29 de novembro de 1992, Grady Stiles Jr. estava sentado em seu trailer assistindo televisão quando Chris Wyant, um vizinho de 17 anos, invadiu o local e atirou duas vezes na nuca dele com uma pistola automática Colt calibre .32.

Os investigadores determinaram que Chris havia recebido US$ 1.500 pelo assassinato de Mary Teresa Stiles e Harry Glenn Newman III. Um conhecido de Chris, Dennis Cowell, de 18 anos, o ajudou a comprar a arma e a enterrá-la depois. Quando a polícia revistou a casa de Chris, recuperou a arma e as balas eram compatíveis com as encontradas na cena do crime.

No julgamento, nenhum dos conspiradores negou seu papel, embora a intenção exata por trás do plano tenha se tornado um ponto genuíno de disputa. Mary Teresa testemunhou longamente sobre os abusos que motivaram sua decisão, descrevendo um marido que a espancava e lhe dava cabeçadas, a agredia sexualmente e a ameaçava repetidamente de morte, assim como aos filhos.

Grady Stiles III, o outro filho do casal, posteriormente apresentou uma versão um tanto diferente de como o plano se desenrolou, alegando que sua mãe simplesmente disse, durante uma discussão comum com seu pai, que "algo precisa ser feito", um comentário que seu meio-irmão ouviu e levou a um adolescente da vizinhança, transformando uma observação casual em um assassinato, sem que sua mãe jamais tivesse a intenção de que chegasse a esse ponto.

Os tribunais não chegaram a um veredicto totalmente favorável. Mary Teresa foi condenada por homicídio culposo e conspiração, recebendo uma pena de aproximadamente 12 anos, seguidos de cinco anos de liberdade condicional. Harry Glenn Newman III foi condenado por homicídio em primeiro grau e sentenciado à prisão perpétua. Chris foi condenado por homicídio em segundo grau e sentenciado a 27 anos.

A defesa de Mary Teresa no julgamento baseou-se na "síndrome da mulher espancada", uma estrutura psicológica mais comumente usada para explicar um ato direto de legítima defesa do que um assassinato por encomenda premeditado, tornando seu caso um dos raros exemplos em que o argumento foi aplicado a um plano de assassinato por encomenda, em vez de um ato espontâneo de violência.

Durante a investigação, o escritor e colunista do New York Times Fred Rosen, que pesquisava o caso, recebeu pelo correio uma fita de vídeo não solicitada do próprio advogado de defesa de Mary Teresa.

Ela mostrava Grady brincando de forma brusca com seu filho adolescente, aparentemente nada mais do que um pai e um filho comuns brincando de luta, e cópias da mesma fita foram enviadas para veículos de comunicação que cobriam o julgamento.

Fred, que tinha formação em cinema, percebeu algo que os remetentes da fita talvez não tivessem previsto: o áudio havia sido completamente removido. Uma gravação silenciosa de uma brincadeira soa muito diferente do que soaria com a trilha sonora intacta, e ele concluiu que a ausência do áudio não foi um acidente.

A morte de Grady não suavizou os sentimentos das pessoas que realmente o conheciam. Quando chegou a hora de enterrá-lo, a funerária, segundo relatos, não conseguiu encontrar ninguém disposto a carregar o caixão, nem da comunidade de artistas de rua de Gibsonton, nem do que restava de sua família.

É um desfecho sombrio e revelador para uma vida que passou décadas fingindo afeto e talento para estranhos pagantes, enquanto deixava quase nada para as pessoas que de fato tiveram que conviver com ele.

O caso tornou-se um marco nas histórias de crimes reais americanas. Fred Rosen escreveu um relato completo em seu livro de 1995, "Lobster Boy: The Bizarre Life and Brutal Death of Grady Stiles Jr.", e o canal E! posteriormente produziu um episódio do programa "True Hollywood Story" sobre o assassinato.

Em outubro de 2020, o canal Investigation Discovery dedicou o episódio de estreia de sua série "Killer Carnies" ao caso, sob o título "The Sideshow Murders", apresentando entrevistas com familiares sobreviventes e imagens de arquivo da investigação original.

No vídeo acima você vê Grady Stiles no documentário "Carnivals (1973), dirigido por Martyn Burke, ao lado de "Mickey, o Garoto Gordo". A ironia das imagens reside no fato de que Mickey fazia parte da trupe da Amusements of America no início dos anos 70, trabalhando como uma "atração de peso" nos circuitos de shows de aberrações. Hoje, grande parte dos jovens da América padece de sobrepeso.

O caso de Grady continuou a ressurgir em podcasts e documentários sobre crimes reais americanos nos anos seguintes, mas é curioso as poucas imagens que restaram dele, que supostamente era zeloso com sua imagem, só cedendo se fosse regiamente pago para mostrar a cara.

Também é curioso que mesmo os relatos atuais sempre trazem à tona a mesma questão incômoda: como um homem que matou alguém na frente da própria filha pôde simplesmente voltar para casa, e quanto tempo levou para sua família encontrar uma maneira permanente de garantir que ele nunca mais machucasse alguém?

Grady Franklin Stiles Jr. morreu em 29 de novembro de 1992, quando tinha 55 anos. Ele era tão amplamente detestado em sua comunidade, que apenas 10 pessoas compareceram ao seu funeral, quatro deles contratados para carregar seu caixão.

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