Formigas-verdes: o superorganismo ácido da Austrália

No final do mês passado falávamos como a formiga-tecelã-verde deve lidar com uma aranha que copia sua aparência física, cheiro e até o movimento das antenas para caçá-la. Ela habita as regiões de monções do norte da Austrália no Parque Nacional de Kakadu, um bastião da vida selvagem sem igual em todo o continente. Estima-se que o Kakadu abrigue um terço de todas as espécies de aves da Austrália, quase um quarto de suas espécies de mamíferos terrestres e centenas de espécies de formigas, muitas das quais só podem ser encontradas lá.

A formiga-verde (Oecophylla smaragdina) é uma delas, e possivelmente a mais icônica. Nativa das florestas tropicais e bosques de Kakadu, não há como confundir essa pequena formiga especial. Ela tem a parte superior do corpo esguia e de um laranja vibrante, e o abdômen de um verde intenso (ou laranja na juventude). É uma das espécies de formiga mais belas que você encontrará em qualquer lugar do mundo.

Mas elas não são apenas bonitas, senão que são mestres na construção de colônias, capazes de reunir 500.000 operárias em mais de 100 ninhos construídos em uma rede de 10 ou mais árvores. Por que construir colônias em árvores quando tantas formigas se dão muito bem no subsolo? Bem, em um lugar tão propenso a inundações, o ideal é estar o mais alto possível.

Estar tão alto não é fácil. É preciso fazer uma série de coisas que as formigas terrestres não fazem, como construir pontes e escadas épicas usando formigas voluntárias para alcançar folhas e galhos de difícil acesso.

Formigas em cada extremidade da ponte se ancoram às folhas usando minúsculos ganchos em seus pés. Elas também se conectam com cadeias de outras formigas no meio, e toda a estrutura se mantém firme enquanto outras formigas sobem por ela. Se houver um galho que elas precisem alcançar abaixo delas, elas organizam uma cadeia de formigas para pendurá-la e permitir o acesso.

A formiga-verde desenvolveu algumas das melhores habilidades de trabalho em equipe e comunicação entre insetos do planeta para alcançar esse objetivo, e já foram registrados casos de construção de pontes corporais com até 12 cm de comprimento.

Em vez de dependerem de ninhos subterrâneos para abrigar sua rainha e filhotes, como fazem outras formigas, as formigas verdes usam folhas para construir seus lares. Usando suas mandíbulas superfortes, elas cortam as folhas no formato desejado. Em seguida, utilizando suas próprias larvas como verdadeiras colas (as larvas secretam uma substância pegajosa semelhante à seda), elas costuram e tecem as folhas. Daí vem seu outro nome: formigas-tecelãs.

Mas essa não é a única coisa impressionante que essas formigas conseguem fazer como uma superunidade coesa, elas também cultivam a terra.

As formigas verdes protegem e cuidam ativamente de diversas espécies de lagartas e outros insetos em seu território. Ao cultivar essas populações de insetos, as formigas obtêm acesso a algo extremamente valioso: secreções açucaradas. O que soa delicioso e repugnante ao mesmo tempo. Chamada de melada, essa substância é uma fonte de alimento muito procurada, e vale a pena o esforço para manter suas amigas lagartas ou cigarrinhas em segurança.

Mas o que acontece se o perigo bater à porta das formigas-verdes? Duas palavras: ácido fórmico. As formigas verdes podem expelir, a partir do abdômen, uma substância semelhante à encontrada em picadas de abelha e urtigas como tática de defesa.

Essas pequenas criaturas, construtoras de pontes, criadoras de insetos, tecelãs de folhas e manipuladoras de ácido, são realmente um espetáculo para se ver. E elas simplesmente seguem com suas vidas em um dos lugares mais espetaculares da Austrália.

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