Como os psicodélicas afetam o cérebro e como podem ser usados para tratamento psiquiátrico?

Em abril de 1943, o químico suíço Albert Hofmann expôs-se acidentalmente a uma droga que derivou do fungo ergot (Claviceps africana) e registrou seus efeitos inesperados que alteram a mente. A droga, dietilamida do ácido lisérgico, mais conhecido como LSD, logo foi anunciada por seu potencial psiquiátrico. Mas como o LSD e outras drogas psicodélicas afetam o corpo humano? E elas podem realmente ser medicinais? A resposta é complicada.

Os psicodélicos são uma classe de drogas que alteram o humor, a cognição e a percepção, frequentemente desencadeando estados incomuns de consciência, como alucinações.

Todos eles interagem com o sistema neurotransmissor de serotonina do corpo, que regula muitos processos, incluindo humor, ciclos de sono-vigília, apetite e memória.

Taxas mais baixas de sinalização de serotonina estão associadas a problemas de sono e atenção e respostas diminuídas a informações positivas. Enquanto isso, taxas mais altas tendem a acompanhar estados de ânimo mais positivos e maior estabilidade emocional.

Todas as drogas psicodélicas aumentam a quantidade de sinalização de serotonina. No entanto, eles interagem com o sistema de serotonina de maneiras diferentes e afetam outros sistemas neurotransmissores, o que determina seus efeitos específicos e potencial médico.

A descoberta de Albert inspirou uma onda de pesquisas psicodélicas, que foram amplamente interrompidas na década de 1970, devido a preocupações com violações na ética da pesquisa, bem como em políticas conservadoras de drogas.

No entanto, ela foi retomada nas últimas décadas, e alguns psicodélicos se mostram promissores no tratamento até mesmo de condições resistentes ao tratamento.

Veja o LSD e o composto derivado de cogumelo psilocibina: quando cruzam a barreira hematoencefálica, os receptores os reconhecem como serotonina. Curiosamente, eles tendem a suprimir as áreas que compõem a "rede de modo padrão" do cérebro e iniciar mais conexões com outras regiões cerebrais.

A rede de modo padrão é importante no pensamento autorreferencial e na divagação mental. Acredita-se que, ao suprimir sua atividade, o LSD e a psilocibina podem gerar a experiência psicodélica distinta de dissolução do ego, caracterizada por uma mudança radical na autopercepção.

A rede do modo padrão também está associada a transtornos mentais. Ao interromper sua atividade, a psilocibina e o LSD podem ajudar a normalizá-la. Pode ser por isso que eles podem reduzir os sintomas de condições como depressão, potencialmente fazendo isso mais rápido do que os tratamentos tradicionais.

Ensaios que combinam LSD ou psilocibina com terapia da fala também se mostram promissores no tratamento do uso desordenado de tabaco e álcool, talvez alterando de forma semelhante a autopercepção das pessoas. E eles parecem ativar receptores que facilitam o comportamento social, a empatia e a gratidão, levando as pessoas a sentirem maior harmonia com uma comunidade maior.

Acredita-se que é por isso que eles podem ajudar a aliviar o sofrimento que as pessoas que vivem com diagnósticos avançados de câncer experimentam, como sugerem os ensaios preliminares.

No geral, o LSD e a psilocibina parecem funcionar de forma semelhante, mas o LSD é mais potente e associado a experiências psicodélicas mais duradouras.

A metilenodioximetanfetamina (MDMA), popularmente conhecida como Ecstasy, por sua vez, desencadeia a liberação de neurotransmissores, incluindo dopamina, norepinefrina e serotonina, e eleva os níveis do hormônio oxitocina.

Essas mudanças geram efeitos como aumento da frequência cardíaca e da percepção sensorial, bem como sentimentos de euforia, conexão, empatia e segurança.

Por isso, pesquisadores começaram a investigar a MDMA como uma possível terapia para o transtorno de estresse pós-traumático. A MDMA libera oxitocina, às vezes chamada de hormônio da conexão, que pode ajudar a reforçar um ambiente de segurança, confiança e conexão. Acredita-se também que a MDMA modula a atividade na amígdala, que desempenha um papel central no processamento do medo.

O TEPT pode ser difícil de tratar, devido à dor que causa revisitar experiências traumáticas. No entanto, acredita-se que o MDMA poderia ajudar os pacientes a discutir traumas, sem emoções negativas debilitantes, e potencialmente auxiliar desvinculando memórias traumáticas dos sentimentos ameaçadores que elas geralmente trazem à tona, um processo conhecido como extinção do medo.

Mais estudos são necessários para testar essa teoria e determinar a segurança e eficácia da MDMA. Os psicodélicos também se mostram promissores no tratamento de dores crônicas e cefaleias em salvas. E, ao contrário dos opioides analgésicos, eles não são considerados viciantes.

No entanto, eles não são isentos de riscos. Algumas pesquisas sugerem que os psicodélicos podem ser estressantes para o coração. E seus extensos efeitos psicológicos dificultam a previsão de respostas individuais.

Os psicodélicos podem "desmascarar" transtornos psiquiátricos preexistentes, como a esquizofrenia, e é por isso que os ensaios clínicos geralmente têm processos de triagem rigorosos. E paranoia, psicose e alucinações- que podem persistir mesmo após a droga ter sido metabolizada- são efeitos colaterais potenciais.

Sessões de terapia que empregam psicodélicos geralmente exigem preparação -como técnicas de atenção plena e respiração- e devem ocorrer em ambientes seguros e acolhedores, com protocolos de emergência em vigor.

Aprendemos muito sobre psicodélicos desde o experimento fatídico de Albert, mas há muito mais a descobrir, e não sem desafios.

Substâncias psicoativas, como psicodélicos, apresentam problemas para ensaios clínicos cegos, já que seus efeitos podem ser bastante óbvios para os participantes, que não deveriam saber que estão recebendo tratamento.

Para entender completamente seu potencial terapêutico, precisamos de muitos outros ensaios científicos e eticamente rigorosos, que eliminem vieses, priorizem o bem-estar dos participantes e lidem com resultados complexos. Quem sabe? Os resultados podem ser alucinantes.