Uma das plantas mais antigas da Terra vive no deserto da Califórnia, e ninguém liga

Próximo à rodovia da Mina Bessemer, não muito longe de Pioneertown, no deserto de Mojave, na Califórnia, ergue-se o que parece ser um círculo de arbustos comum. Para um observador desatento, parece um aglomerado de arbustos de creosoto dispostos em círculo. No entanto, essa humilde porção de vegetação é uma das coisas vivas mais extraordinárias da Terra. Conhecida como creosoto do clone-rei (Larrea tridentata, estima-se que tenha cerca de 11.700 anos, mais antiga do que quase todas as civilizações humanas que já existiram. Os cientistas a consideram um dos organismos vivos mais antigos do planeta.

O creosoto do clone-rei não é um único arbusto no sentido convencional. Trata-se de uma colônia clonal da espécie Larrea, também conhecida como arbusto de creosoto. Cada caule no anel é geneticamente idêntico e descende de uma única planta ancestral que começou a crescer perto do final da última Era Glacial.

Embora o caule central original tenha morrido há muito tempo, o organismo em si sobreviveu produzindo continuamente novos brotos ao redor de suas bordas externas. Em termos biológicos, todo o anel é considerado um único organismo vivo.

O arbusto de creosoto é uma das plantas mais resistentes dos desertos da América do Norte. À medida que envelhece, seus ramos mais antigos morrem e sua copa começa a se dividir em seções separadas.

Essas seções continuam crescendo para fora, mantendo-se geneticamente conectadas. Ao longo de séculos e milênios, o centro morre gradualmente, deixando uma colônia em forma de anel ao redor do local onde a planta original estava.

Esse processo permite que o organismo persista por períodos extraordinariamente longos, mesmo que os caules individuais vivam apenas uma fração da idade total da colônia.

O clone-rei foi identificado no início da década de 1970 pelo botânico Frank Vasek e seus colegas. A descoberta começou quando pesquisadores, ao estudarem fotografias aéreas, notaram um anel de creosoto incomumente grande e simétrico no deserto.

Do nível do solo, parecia comum, mas visto de cima, seu formato circular sugeria que poderia ser um único clone ancestral, em vez de uma coleção de plantas não relacionadas. Pesquisas subsequentes confirmaram que os caules pertenciam a um único indivíduo genético.

Determinar a idade de um organismo vivo tão antigo representou um desafio. Frank e sua equipe empregaram dois métodos independentes. Primeiro, mediram a taxa de crescimento externo do anel. Segundo, utilizaram a datação por radiocarbono em pedaços de madeira morta recuperados do centro da colônia. Ambas as abordagens produziram resultados notavelmente semelhantes, indicando uma idade de aproximadamente 11.700 anos.

A colônia é enorme para os padrões de arbustos de creosoto. O anel atinge até 20 metros de diâmetro e tem uma média de cerca de 14 metros. No entanto, apesar de sua grande idade, cresce a um ritmo quase imperceptível.

Observações feitas com décadas de intervalo mostraram que a colônia se expande apenas minimamente ao longo da vida de um ser humano. Segundo relatos, quando Sir David Attenborough revisitou a planta em 2022, após tê-la filmado pela primeira vez em 1982, ela havia crescido menos de 2,5 centímetros em quarenta anos.

Quando o clone-rei surgiu, os mamutes haviam desaparecido recentemente da América do Norte, o nível do mar ainda estava subindo após o último período glacial e a agricultura estava apenas começando a surgir em algumas partes do mundo.

Ao longo de toda a história registrada, enquanto impérios surgiam e caíam e inúmeras espécies desapareciam, esse organismo do deserto continuou sua lenta expansão sob o sol do Deserto de Mojave.

Atualmente, a colônia de clone-rei está protegida dentro da Reserva Ecológica King Clone, no Deserto de Mojave, na Califórnia. O local é cercado e o acesso é restrito para evitar danos à frágil colônia.

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