 | Dentre os muitos comportamentos desconcertantes que os gatos exibem, um dos mais desconcertantes é a sua obsessão por uma espécie específica de planta. Após apenas uma cheirada, até o gato mais estoico pode começar a arranhar, babar, morder e se contorcer em um estado de pura euforia felina. Então, por que os gatos ficam loucos por erva-de-gato (Nepeta cataria), uma prima do hortelã? Essa é a pergunta que o especialista em comportamento felino Masao Miyazaki e o químico Toshio Nishikawa se propuseram a responder em 2013, estudo revisado agora em 2026. |
Criado pelo Gemini.
Juntamente com suas equipes de pesquisa das Universidades de Iwate e Nagoya, eles começaram estudando a matatabi (Actinidia polygama), também conhecida como pó-de-gato, uma planta japonesa, prima do kiwi, que provoca uma resposta semelhante, mas menos intensa, à da erva-de-gato.
Primeiro, os pesquisadores extraíram meticulosamente compostos químicos da planta e pingaram várias combinações deles em papéis de filtro. Em seguida, trouxeram alguns gatos e estudaram a quais compostos eles eram atraídos.
De forma esmagadora, seus felinos de teste atacaram os papéis contendo nepetalactol. Quando Masao e sua aluna Reiko Uenoyama fizeram exames de sangue nos gatos que interagiram com o composto, descobriram que seus organismos estavam inundados de endorfinas.
Esses hormônios bloqueiam os sinais de dor, aliviam o estresse e, de modo geral, criam um efeito calmante e de bem-estar.
A erva-de-gato desencadeia a mesma onda de endorfinas com uma substância química semelhante chamada nepetalactona, e é essa inundação de hormônios da felicidade que confere à matatabi e à erva-de-gato sua resposta característica semelhante à de uma droga.
Esses compostos não desencadeiam esse efeito apenas em gatos pequenos. Quando os pesquisadores levaram papéis de filtro tratados com nepetalactol para alguns zoológicos, leopardos, linces e onças-pintadas mergulharam de cabeça no composto.
Isso foi uma grande notícia. Se todas essas diferentes espécies de felinos reagiram ao hormônio da mesma maneira, a resposta era muito provavelmente uma característica evolutiva compartilhada, potencialmente algo importante para a sobrevivência dos gatos que remonta a milhões de anos.
Quando os pesquisadores da erva-de-gato apresentaram seu trabalho em uma conferência, um biólogo evolucionista levantou uma teoria convincente. Em termos químicos, tanto o nepetalactol quanto a nepetalactona são classificados como iridoides, um tipo de composto natural conhecido por suas propriedades repelentes de insetos.
Então, talvez os gatos que esfregam o rosto em matatabi e erva-de-gato estejam aplicando uma forma ancestral de repelente de insetos.
Para testar essa hipótese, os pesquisadores montaram gaiolas com mosquitos onde os gatos podiam enfiar a cabeça. E, de fato, os gatos tratados com nepetalactol receberam menos picadas de mosquito do que os gatos do grupo de controle.
O mesmo efeito foi observado nos cientistas que se ofereceram para ajudar os felinos. Essas propriedades repelentes de mosquitos são, atualmente, a melhor explicação para o amor dos gatos pela matatabi e pelo erva-de-gato.
Mas os pesquisadores ainda tinham uma pergunta: em seu estado de euforia, os gatos tendem a morder, lamber e esfregar-se vigorosamente nessas plantas. Mas será que os gatos realmente precisam se esforçar tanto para obter o efeito repelente?
Para investigar esse comportamento, eles forneceram aos gatos papéis de filtro tratados com quantidades microscópicas de nepetalactol. E, de fato, mesmo essas doses minúsculas tornaram os papéis irresistíveis, sugerindo que quantidades microscópicas de repelente de insetos podem ser transferidas apenas pelo atrito.
Quanto a morder e lamber, os pesquisadores descobriram que, quando os gatos danificam a planta, as folhas produzem ainda mais substâncias químicas repelentes de mosquitos.
Portanto, seu gato não está apenas rasgando seus pacotes de erva-de-gato para irritar; seus instintos evolutivos estão apenas tentando obter ainda mais proteção contra insetos.
Os gatos estão longe de ser os únicos animais a usar plantas naturais para fins como esse. Macacos engolem folhas ásperas e peludas para desalojar parasitas de seus intestinos. Ovelhas mastigam plantas ricas em tanino para matar vermes intestinais, e borboletas-monarca usam a erva-leiteira tóxica para matar parasitas que normalmente prejudicam seu voo.
Assim como a capacidade dos gatos de encontrar repelente de mosquitos, esses comportamentos podem ajudar os humanos a identificar plantas e ingredientes úteis no mundo natural.
Então, da próxima vez que você vir seu amigo felino em um frenesi de erva-de-gato, não se preocupe, ele não está doidão, senão que administrando seu remedinho.
O MDig precisa de sua ajuda.
Por favor, apóie o MDig com o valor que você puder e isso leva apenas um minuto. Obrigado!
Meios de fazer a sua contribuição:
- Faça um doação pelo Paypal clicando no seguinte link: Apoiar o MDig.
- Seja nosso patrão no Patreon clicando no seguinte link: Patreon do MDig.
- Pix MDig: 461.396.566-72 ou luisaocs@gmail.com
Faça o seu comentário
Comentários