No Parque Nacional de Amboseli, situado no distrito de Kajiado, na província do vale do Rift, no Quênia, criar filhos é um negócio de família. O grupo é formado por fêmeas aparentadas, sejam irmãs ou filhas. Todas elas assumem a função de babás dos filhotes, ensinando-os brincando e protegendo-os de predadores que estão sempre à espreita. A unidade familiar dos elefantes é o núcleo dessa sociedade. Dentro dos grupos familiares, que variam em tamanho de 5 a mais de 30, a matriarca assume a liderança, usando tudo o que aprendeu para ajudar a manada a sobreviver. |
No entanto, o tamanho do grupo pode mudar constantemente, respondendo às estações, à disponibilidade de comida e água e à ameaça dos predadores. Uma aliá matriarca pode começar o dia se alimentando com 12 a 15 indivíduos, fazer parte de um grupo de 25 no meio da manhã e 100 ao meio-dia, depois voltar para uma família de 12 à tarde e, finalmente, se contentar com a noite apenas com sua descendência dependente.
Conhecida como uma sociedade de fusão de fissão, é uma dinâmica social complexa relativamente rara no reino animal, mas não incomum em primatas, incluindo humanos.
Há muito se supõe que a estrutura da rede social mais ampla se desenvolve a partir de padrões naturais de associações entre mãe e filhos, em que as filhas permanecem em seu grupo por toda a vida, enquanto os filhos saem para viver sozinhos quando adolescentes.
As matriarcas carregam consigo um tesouro de informações cruciais. Elas têm uma influência única sobre a tomada de decisão do grupo. E, como os líderes humanos, as mais bem-sucedidas podem até possuir certos traços de personalidade.
Muito do que sabemos sobre a vida social dos elefantes vem de pesquisas feitas no Amboseli, onde a população de mais ou menos 1500 elefantes vive em condições próximas a um estado natural e imperturbável. Mas isso é incomum. Em toda a África, o número de elefantes está diminuindo à medida que a demanda por marfim se mantém. Depois que os caçadores matam os machos maiores, as matriarcas maduras são seus próximos alvos. O que acontece com um grupo que perde sua matriarca não é claro.
Ainda não sabemos a extensão total dos danos causados pela morte de velhas matriarcas sábias. Dado que elas são fundamentais para manter seus grupos alimentados, seguros e reprodutivos, toda a sua rede social sentirá a perda. Mas estudos sugerem que, apesar das rupturas na estrutura social, os elefantes e suas redes são resilientes a longo prazo.
Eles podem e vão se recuperar se a pressão da caça furtiva puder ser levantada, mas isso é um grande "se". As matriarcas podem ser adeptas de resolver os problemas enfrentados pelos elefantes que buscam liderança nelas, mas no momento os humanos são seu maior problema.
Veja acima como um rebanho cria os elefantes bebês neste vídeo da BBC Earth,da série Dynasties II, que compartilha a jornada de um rebanho pelo Amboseli, no Quênia, para encontrar comida e água. Ao longo do caminho, a mãe do filhote fornece leite rico em nutrientes. Embora um bebê coma alimentos sólidos após 3 meses, ele continuará a mamar nos primeiros dois anos.
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